Peut-être avez-vous déjà entendu ce genre de phrase :
« Vous appréciez le calme mais aimez également être bien entouré »
« Vous avez de grandes capacités qui sont parfois dissimulées par votre réserve »
« Vous avez besoin d’être apprécié et reconnu »
Ça sonne tellement juste qu’on se dit « ça y est, j’ai trouvé quelqu’un qui me connaît mieux que moi-même ! ».
Félicitations, vous venez de croiser le fameux effet Barnum!
L’effet Barnum, c’est quoi ?
Le psychologue Paul Meehl l’a nommé en référence au célèbre montreur de cirque P.T. Barnum, qui excellait dans l’art de faire l’unanimité en utilisant des formules assez floues pour que chacun puisse s’y reconnaître.
En 1949, Bertram Forer a fait une expérience devenue célèbre en donnant à ses étudiants un test de personnalité dont les conclusions ont été identiques pour tous.
Résultat : la majorité des étudiants ont trouvé la description très juste avec une moyenne de 4,26/5 !. L’expérience a été reproduite de nombreuses fois depuis, toujours avec le même succès.
Bref, l’effet Barnum, c’est cette tendance à se reconnaître précisément dans des descriptions vagues et génériques de la personnalité.
Quelques exemples :
« La prise de décision est parfois difficile pour vous mais une fois lancé, vous allez souvent au bout de vos projets ».
« Vous aimez qu’on reconnaisse vos compétences même si parfois, vous avez du mal à les mettre en avant. »
« Vous prenez souvent soin des autres mais avez parfois besoin qu’ils vous rendent la pareille »
« Vous avez parfois l’impression de ne pas être compris(e) »
Quel impact en thérapie ?
Parce qu’une thérapie réussie se base essentiellement sur la relation unique créée entre le patient et son thérapeute, il existe une nette différence entre :
• Un thérapeute formé et investit qui vous accompagne avec des outils adaptés et vous écoute réellement pour vous accompagner vers vos objectifs en respectant votre singularité.
• Un article ou une vidéo soi-disant « thérapeutique » qui en quelques mots énoncés comme des vérités absolues vous laisse penser qu’il vous comprend mieux que quiconque.
L’effet Barnum peut donner la sensation d’être enfin compris et entendu, mais ce n’est qu’un leurre. En thérapie, la rencontre, le cheminement, et parfois même le silence sont essentiels pour aller vers la guérison — pas seulement une phrase qui pourrait convenir aussi bien à votre grand-mère qu’à votre collègue de travail.
La prochaine fois que vous lirez une phrase du style « Vous êtes une personne unique dont les ressources sont insoupçonnées », vous saurez que vous venez de croiser l’effet Barnum.
Et si vous avez envie d’avancer, souvenez-vous qu’un accompagnement de qualité ne se résume pas en une phrase : c’est un espace où vous êtes pleinement accueilli et entendu.
En résumé :
• L’effet Barnum nous piège avec des généralités.
• Il vient nourrir notre besoin de reconnaissance.
• La thérapie passe par une rencontre authentique et le respect des singularités de chacun.
Sources
• Forer, B. R. (1949). The fallacy of personal validation: A classroom demonstration of gullibility. Journal of Abnormal and Social Psychology, 44(1), 118–123.
• Meehl, P. E. (1956). Wanted — A good cookbook. American Psychologist, 11(6), 263–272.
• Dickson, D. H., & Kelly, I. W. (1985). The “Barnum Effect” in personality assessment: A review of the literature. Psychological Reports, 57(2), 367–382.
• Nickerson, R. S. (1998). Confirmation bias: A ubiquitous phenomenon in many guises. Review of General Psychology, 2(2), 175–220.
